天然水（未经软化的水）中含有各种盐类，这些盐类溶解为阳离子和阴离子，主要有镁离子，钙离子，钠离子，碳酸氢根离子，硫酸根离子等。不断的于水中某些阴离子结合成难溶的物质而析出，并生成水垢，附在锅炉的受热面上。由于水沟的导热性能很差，从而阻碍了热交换，大大降低了锅炉的热效率，即浪费燃料又容易烧坏部件，并危及安全，造成不良的后果。为了消除或减少这些危害，就要把水中能形成水垢的硬度分子予以去除。因此，就需要进行水的软化处理。成垢离子有：钙、镁，还有其它高价金属离子如铁、铝、锰等。